Westminster Palace, atau yang lebih dikenal sebagai Houses of Parliament, merupakan salah satu bangunan paling ikonik di London dan simbol utama pemerintahan demokrasi di Inggris. Terletak di tepi Sungai Thames, istana ini tidak hanya menjadi pusat aktivitas politik Britania Raya, tetapi juga merupakan mahakarya arsitektur yang menyimpan sejarah panjang, tradisi, dan budaya yang mendalam.
Sejarah dan Perkembangan Westminster Palace
Awalnya, Westminster Palace dibangun sebagai kediaman kerajaan pada abad ke-11 oleh Raja Edward the Confessor. Selama beberapa abad, istana ini berfungsi sebagai tempat tinggal raja-raja Inggris, hingga akhirnya berubah menjadi pusat pemerintahan. Setelah kebakaran besar pada tahun 1834 yang menghancurkan sebagian besar bangunan aslinya, kompleks istana dibangun kembali dengan gaya Gothic Revival oleh arsitek Charles Barry dan Augustus Pugin.
Kini, Westminster Palace menjadi tempat berkantornya dua lembaga penting dalam sistem parlemen Inggris, yaitu House of Commons (Dewan Rakyat) dan House of Lords (Dewan Bangsawan). Kedua lembaga ini memainkan peran penting dalam pembentukan hukum dan kebijakan negara.
Istana ini juga merupakan situs Warisan Dunia UNESCO sejak tahun 1987, menandakan pentingnya bangunan ini tidak hanya untuk Inggris, tetapi juga untuk dunia.
Arsitektur dan Fitur Ikonik
Westminster Palace terdiri dari lebih dari 1.000 ruangan, 100 tangga, dan sekitar 3 kilometer koridor. Gaya arsitekturnya yang khas dan menawan menjadikan bangunan ini sebagai salah satu contoh terbaik dari arsitektur neo-Gotik.
Salah satu fitur paling terkenal dari istana ini adalah Elizabeth Tower, yang menara jamnya dikenal luas sebagai Big Ben. Selain itu, terdapat Victoria Tower, menara tertinggi di istana yang menyimpan dokumen penting parlemen, termasuk undang-undang yang disahkan.
Ruang-ruang utama seperti Westminster Hall—salah satu bagian tertua dari kompleks ini yang masih berdiri sejak abad ke-11—sering digunakan untuk upacara kenegaraan dan acara penting seperti pemakaman kenegaraan. Interior istana dipenuhi oleh karya seni, ukiran kayu, dan lukisan yang menggambarkan sejarah dan tokoh penting Inggris.
Westminster Palace dalam Kehidupan Modern
Selain menjadi pusat pemerintahan, Westminster Palace juga merupakan destinasi wisata sejarah dan budaya yang menarik. Pengunjung dapat mengikuti tur berpemandu untuk menjelajahi bagian dalam istana, melihat proses parlemen secara langsung, hingga menyusuri lorong-lorong bersejarah tempat di mana keputusan besar negara dibuat.
Dalam kehidupan modern, istana ini tetap menjadi pusat debat dan kebijakan yang berdampak pada kehidupan jutaan orang di Inggris dan sekitarnya. Ia juga sering muncul dalam siaran berita, menjadi latar penting dalam berbagai peristiwa politik besar seperti pidato perdana menteri, pemungutan suara parlemen, atau pembukaan resmi sesi parlemen oleh raja.
